Las terminales portuarias requieren una variedad de equipos de manipulación de materiales especializados para mantener a los contenedores en movimiento en el transporte marítimo, terrestre y ferroviario. Los manipuladores de contenedores son un tipo particular de montacargas diseñados para levantar, manipular y mover de manera efectiva contenedores de transporte para optimizar el almacenamiento en puertos. Estos vehículos vienen en dos tipos: manipuladores de contenedores vacíos y manipuladores de contenedores cargados.
Los manipuladores de contenedores vacíos o carretillas elevadoras quitan y almacenan contenedores que han sido vaciados de carga y ocupan lugar. Estos vehículos tienen una maniobrabilidad excepcional para apilar contenedores vacíos de forma rápida y precisa. Un manipulador de contenedores vacíos, fabricado para ser sumamente resistente y duradero, viene con una capacidad de carga de ocho a 10 toneladas y algunos modelos pueden apilar hasta ocho contenedores.